斷路器能夠關合、承載和開斷正常回路條件下的電流，并能關合、在規定的時間內承載和開斷異常回路條件（包括短路條件)下的電流的開關裝置。斷路器可用來分配電能，不頻繁地啟動異步電動機，對電源線路及電動機等實行保護，當它們發生嚴重的過載或者短路及欠壓等故障時能自動切斷電路，其功能相當于熔斷器式開關與過欠熱繼電器等的組合。而且在分斷故障電流后一般不需要變更零部件。目前，已獲得了廣泛的應用。在進入新的世紀時，我國低壓電器（低壓斷路器），將按照”小型化、高分斷、低噪音、工作可靠、逐步實現智能化“的要求發展，不斷創造出符合時代需要的新產品。

斷路器的開發，依然以智能型為主，其智能化功能在DW45的基礎上進一步完善，在通訊功能方面，將在現在的智能化控制器與RS485接口協議(Profibus體系)掛靠的基礎上，向容量更大，速度更快的EC通訊接口（協議）掛靠，實現更全面的小、中、大區域現場總線的遙控、遙測、遙訊、遙調。

斷路器一般由觸頭系統、滅弧系統、操作機構、脫扣器、外殼等構成。隨著電網功率的提高，作為變壓器低壓側出口保護開關的斷路器，其短路分斷能力將提高到120~150kA,體積還要縮小。斷路器的附件應是模塊化的，裝配積木化。

斷路器按其使用范圍分為高壓斷路器和低壓斷路器，高低壓界線劃分比較模糊，一般將3kV以上的稱為高壓電器。低壓斷路器又稱自動開關，俗稱“空氣開關”也是指低壓斷路器，它是一種既有手動開關作用，又能自動進行失壓、欠壓、過載、和短路保護的電器。它可用來分配電能，不頻繁地啟動異步電動機，對電源線路及電動機等實行保護，當它們發生嚴重的過載或者短路及欠壓等故障時能自動切斷電路，其功能相當于熔斷器式開關與過欠熱繼電器等的組合。而且在分斷故障電流后一般不需要變更零部件，已獲得了廣泛的應用。工業自動化，設備，機器，機床，等都有應用。家庭日常生活也用的到，如照明，家庭的開關箱里，都有斷路器。

高壓斷路器（或稱高壓開關）是發電廠、變電所主要的電力控制設備，具有滅弧特性，當系統正常運行時，它能切斷和接通線路以及各種電氣設備的空載和負載電流；當系統發生故障時，它和繼電保護配合能訊速切斷故障電流，以防止擴大事故范圍。因此，高壓斷路器工作的好壞，直接影響到電力系統的安全運行；高壓斷路器種類很多，按其滅弧的不同，可分為：油斷路器（多油斷路器、少油斷路器）、六氟化硫斷路器(SF6斷路器)、真空斷路器、壓縮空氣斷路器等。